3月は、桃や桜が春を彩る季節です。桃の節句の雛壇には、橘も飾られます。橘は、桃や桜と同様に神話にも登場し、日本の文化に欠かせない植物です。そのような橘を、植物科学の視点を加えて眺めてみました。
雛祭りと桃の花
３月初旬、幼稚園や保育園のそばを通りかかると、「あかりをつけましょ、ぼんぼりに」と歌う子どもたちの声が聞こえてきます。早咲きのハナモモ（写真A、B）も色鮮やかな花を咲かせ、春の訪れを感じさせてくれます。
ハナモモは、花を鑑賞する目的で改良されたモモの園芸品種群です。モモはサクラやウメと同じバラ科（Rosaceae）に属する落葉高木で、日本の春の風景を彩る代表的な果樹の一つです。
3月3日の「雛祭り」は、五節句の一つである上巳（じょうし）の節句に由来します。五節句は奈良時代に中国から伝わった年中行事とされ（参考１）、旧暦３月３日は現在の暦では3月下旬から４月中旬ごろにあたります。この頃、日本各地で桃の花が見頃を迎えます。
やがて上巳の節句は「桃の節句」とよばれるようになり、紙の人形に穢れを移して川に流す「流し雛」の習俗と結びつきました。現在のように雛人形を飾る行事として定着したのは、室町時代から江戸時代にかけてと考えられています（参考１）。
桃、桜、橘
古来、桃には邪気を払う力があると信じられてきました。桃の節句も、桃の花にそのような力があると考えられてきたことに由来するとされています（参考１）。『古事記』には、亡くなった妻イザナミを追って死者の国である黄泉の国へ赴いたイザナギが、追ってくる魔物に桃の実を投げつけて撃退したという神話が記されています（参考２）。
桃の節句の雛壇には、桜と橘が飾られます（写真C）。「左近の桜、右近の橘」とよばれる配置は、京都御所の紫宸殿の南庭に由来するとされています。桜が春の生命力を象徴し、また邪気を払う力をもつとされたのに対し、常緑で一年を通して葉を保つ橘は、古くから不老長寿の象徴とされてきました。
橘もまた『古事記』に登場し、不老不死の理想郷「常世（とこよ）の国」に自生する「非時香菓（ときじくのかぐのみ）」として描かれています（参考２）。古代の人々にとって橘は、長寿や繁栄を象徴する特別な果実でした。
タチバナ
雛壇に飾られる橘は、文化勲章の徽章や学校の校章などに用いられるなど、文化的象徴として語られることの多い植物です。では、植物学的にはどのような存在なのでしょうか。
橘は、日本列島に古くから自生する野生の柑橘、タチバナ（Citrus tachibana）を指します（参考３）。ミカン科ミカン属の常緑の小高木で、初夏に白い芳香のある花を咲かせます（写真D）。夏には青い未熟果をつけ、秋から冬にかけて直径数センチほどの橙色の果実へと成熟します。
タチバナの果実は爽やかな柑橘の香りをもつものの、酸味と苦味が強く、食用として広く利用されることは多くありません。それでも果皮を利用したマーマレードなどが作られており、試してみると、独特の香りや酸味、そしてほろ苦さが印象に残りました。
タチバナは、科学的にも興味深い存在です。柑橘類の多くは、長い時間の中での自然交雑と人為的選抜によって成立してきました。そのため「種」の境界は必ずしも明確ではありません。タチバナは、この複雑な進化史を理解するうえで重要な在来柑橘の一つといえます。
柑橘の進化
柑橘類は、ミカン科ミカン属を中心とする植物群で、ミカンやユズ、レモン、オレンジなど、身近な果物が多く含まれます。近年のゲノム解析を含む分子系統研究により、その進化は従来考えられていたよりもはるかに複雑であることが明らかになってきました（参考４）。
柑橘類は中国中南部からインド北東部にかけての地域を原産とし、ミカン類（マンダリン）、ブンタン類、シトロン類などを祖先系統として世界に広がったと考えられています。これらの系統が互いに交雑しながら多様な品種が形成されてきたため、柑橘類の進化は単純な系統樹ではなく、網目状の系譜として理解されます（参考４,５）。
さらに「珠心胚形成」とよばれる無融合生殖も重要な特徴です（参考６）。これは受精によらず、母樹と同じ遺伝子をもつ個体が形成される現象であり、交雑によって生じた遺伝子型がクローンのように維持される要因となっています。
私たちがよく口にする温州みかんには種がほとんどありません。これは、受粉しなくても果実が発達する「単為結果」とよばれる性質によるものです（参考７）。このように、柑橘類では繁殖様式の多様性も進化の特徴の一つとなっています。
タチバナの進化的位置
柑橘類の網目状の進化の中で、タチバナはどのような位置にあるのでしょうか。
ゲノム研究によれば、タチバナはミカン類（マンダリン系統）に近縁でありながら、比較的早い段階で分化した系統と考えられています（参考４）。また、琉球列島に自生する野生柑橘（シークワーサーなどのマンダリン系統）と大陸のマンダリン系統との遺伝的関係も指摘されています。これらの知見から、タチバナは東アジアにおける柑橘の分布拡大の過程で成立した系統である可能性が示唆されます（参考５）。
氷期には海面が大きく低下しました。最終氷期の最盛期である約2万年前には、海面は現在よりおよそ100〜120メートル低かったと推定されています。そのため、現在は海で隔てられている地域の間にも陸地や島が連なり、東アジアの沿岸には広い陸地が形成されていました。このような環境のもとで、柑橘は分布域を広げながら、地域ごとの隔離と交雑を繰り返し、多様化していったと考えられます。
タチバナは、その過程で成立した系統の一つであり、日本列島に古くから残る柑橘の姿を今に伝える存在といえるでしょう。
神話の橘と、進化のタチバナ
『古事記』に描かれた橘は、不老不死の理想を象徴する果実でした。一方で、植物科学が明らかにする柑橘の歴史は、交雑と分化が織りなす長い進化の過程です。その中でタチバナは、日本列島に古くから自生し、こうした進化の歴史の一端を今に伝える存在です。
雛壇に飾られた橘の枝には、神話の世界と植物の進化史という異なる時間の層が重なっています。常緑の葉をもつその姿は、はるかな時間の流れを静かに思い起こさせてくれるようです。
その小さな枝は、人々が受け継いできた文化と、柑橘がたどってきた長い進化の歴史とを、静かに結びつけているのかもしれません。
参考文献
- 新谷尚紀（2012）『日本の年中行事』吉川弘文館
- 倉野憲司 校注（1963）『古事記』岩波文庫
- 佐竹義輔ほか（1989）『日本の野生植物 木本 I』平凡社
- Wu, G. A. et al. (2018) Genomics of the origin and evolution of citrus. Nature 554: 311–316.
- Wu, G. A. et al. (2021) Diversification of mandarin citrus by hybrid speciation and apomixis. Nature Communications 12: 4377.
- ルーラル電子図書館「農業技術事典 NAROPEDIA」珠心胚実生.
- ルーラル電子図書館「農業技術事典 NAROPEDIA」単為結果.
